Khoảng 60.000 tín đồ Shia (ước tính năm 1969) sống trong thị trấn ốc đảo Qatif, nằm cách khoảng 65 km từ nhà máy lọc dầu chính và cảng xuất khẩu dầu hoả chính của quốc gia tại Ras Tanura. Người Shia tham gia trong tất cả các cuộc đình công và tuần hành chính trị khác diễn ra trong vương quốc. Đáng kể nhất là các cuộc đình công vào năm 1979 khi quân đội Ả Rập Xê Út được triển khai đến. Người Shia tại Ả Rập Xê Út rất nghe theo thủ lĩnh tôn giáo-chính trị Shia Ruhollah Khomeini của Iran, họ tuần hành chống hoàng tộc Saud với lý lẽ mới rằng Hồi giáo và vương quyền thế tập không tương hợp. Khi máy bay của Hoa Kỳ hạ cánh tại căn cứ không quân Dhahran để diễn tập, các công dân của Qatif tổ chức một cuộc tuần hành lớn. Những người tuần hành trong tối ngày 11 tháng 11 năm 1979 hô các khẩu hiệu chống lại hoàng gia và người Mỹ. Chính phủ Ả Rập Xê Út phản ứng bằng cách áp đặt lệnh giới nghiêm đối với toàn bộ các đô thị trong vùng Atif, phong toả khu vực bằng xe tăng và xe bọc thép. Một cuộc đụng độ đẫm máu giữa lực lượng vũ trang và người Shia tiếp tục cho đến ngày 30 tháng 11 năm 1979, kết quả là hàng nghìn người bị bắt giữ, hàng trăm người bị thương và 24 người thiệt mạng.[5][6]

Ngày 10 tháng 3 năm 2011, trong bối cảnh Mùa xuân Ả Rập, "hàng chục" người Shia tham gia một cuộc tập hợp tại trung tâm thành phố để kêu gọi cải cách chính trị trong vương quốc và phóng thích các tù nhân được cho là bị giam giữ mà không được xét xử trong hơn 16 năm. Chính phủ tuyên bố các cuộc kháng nghị là phi pháp và trước đó đã cảnh báo chống hành động này. Cảnh sát khai hoả vào những người kháng nghị.[7][8] Các cuộc kháng nghị tiếp tục tại Qatif tiếp tục trong suốt năm 2011.[9]

Các nhà hoạt động tường thuật rằng có bảy người kháng nghị bị giết chết kể từ tháng 11 năm 2011 đến ngày 10 tháng 2 năm 2012 tại Qatif.[10] Cuộc tuần hành vào ngày 10 tháng 2 năm 2012 theo tường thuật là được tổ chức nhằm chống việc giết hại những người kháng nghị kêu gọi cải cách, và kết thúc kỳ thị giáo phái và phóng thích các tù nhân chính trị, song bị cảnh sát tấn công. Tháng 7 năm 2012, chính phủ bắt giữ nhà thuyết pháp Shia Nimr al-Nimr, là người kêu gọi phản đối chính phủ. Vụ bắt giữ nhân vật biểu tượng của thành phố Qatif khiến nhân dân nhanh chóng tiến hành kháng nghị ngay tối hôm đó, các tay súng bắt tỉa của chính phủ được cho là giết chết hai người biểu tình.